THE NEPTUNES SOUND : L’incroyable épopée de Chad Hugo x Pharrell Williams - Introduction

Introduction

Tout le monde connait The Neptunes, du moins tout le monde a déjà écouté un morceau produit par le duo, produit ensemble ou en solo. Votre grand-mère qui célèbre l’anniversaire de son petit-fils avec Happy en fond, votre père (ou vous-même) que vous avez surpris à bouger le cou en écoutant I'm a Slave 4 U de Britney Spears, ou bien votre pote qui faisait les festivals et qui y a découvert N*E*R*D. Oui tout le monde a déjà écouté un morceau produit par Chad Hugo et/ou Pharrell Williams, un duo connu sous le nom de The Neptunes.

Leur son m’accompagne depuis 1999, j’ai 40 ans aujourd’hui, cela fait donc plus de 25 ans que j’ai du Neptunes Sound dans ma vie, toujours à la recherche de la moindre prod d’un des membres du duo, comme il y a encore peu ou j’ai encore été subjugué par le travail de Pharrell pour le dernier album de Kendrick Lamar sur le morceau Mr Morale ou que j’ai été surpris de les voir produire ensemble deux morceaux sur le Motomami de Rosalía.

Au cours de cette suite d'article, mon propos ne sera pas forcément de faire des critiques d’albums, je ne sais pas le faire, mais je vais parler du duo au fil du temps, de l’impact durable qu’il a pu avoir sur la musique et tenter à mon échelle de parcourir l’univers qu’ils ont construit depuis plus de trois décennies, le tout en essayant de traiter d’un maximum de projet sur lesquels ils ont travaillé.

Sachez que vous commencez la lecture d’un longue épopée qui devrait durait une quinzaine de semaine, par un type qui ne sait pas forcément écrire et qui n’a pas fait d’étude littéraire. Je préfère donner le ton avant toute chose, j’espère que vous prendrez du plaisir lors de votre lecture et que pourquoi pas, vous découvrirez des choses concernant Chad et Pharrell.

Je vous remercie d’avoir investi votre temps dans la lecture de cette suite d'article. Des articles qui sont néanmoins fait pour un public averti, j’essayerais d’être un maximum précis afin que même les néophytes puissent comprendre qui sont The Neptunes.

Je vous conseille de mettre en fond les morceaux mentionnés au fur et à mesure afin d’être dans le mood adéquate.

Je vais donc tenter une analyse purement personnelle qui je l’espère sera la plus objective sur les plus de 25 ans de carrière du duo, enfin objectif dans la limite du possible car je reste un fan inconditionnel du duo !

2024, que reste-t-il des Neptunes ?

C’est peut-être peu conventionnel de commencer par la fin, mais j’avais envie de commencer mon propos par une analyse de ce que sont Chad x Pharrell aujourd’hui en tant que binôme ! C'est à dire plus rien : début avril les avocats de Chad ont déposé une action en justice à l’encontre de son ami d’enfance et partenaire de toujours pour une raison simple : Ils l’accusent d’accaparer le nom de leur duo, formé en 1992. Bien triste nouvelle pour les aficionados du groupe puisque en aout 2023, Pharrell confirmait qu'ils étaient en train de taffer sur le nouvel album des N*E*R*D. Par ailleurs, pas plus tard que le 12 Septembre 2024, Pharrell confirmait au site Hollywoodreporter que lui et Chad ne s'adressait plus la parole. Mais oublions ce procès qui on l'espère ne les séparera pas pour toujours.

Après deux décennies très prolifiques (2000/2020), Chad et Pharrell semble avoir eu besoin de se ressourcer et de se reconcentrer sur des projets plus personnels. Si Pharrell continue de produire ici et là pour les pointures du Rap US comme Kendrick, Pusha T ou bien encore poser volontiers un Hook pour Tyler The Creator, c’est plus vers la production d’OST qui semble avoir retrouvé l’inspiration, en effet il est devenu un ami d’Hans Zimmer qui l’a rapidement initié à la production d’OST, après l’avoir épaulé sur The Amazing Spiderman 2 et Man of Steel, Pharrell a su prendre son envol en produisant majoritairement les trois OST de Moi, moche et méchant et ensuite enchainer sur la prod d’Hidden Figures, là encore avec le soutien d’Hans Zimmer. Depuis toujours il est bon de rappeler que Pharrell est la moitié des Neptunes qui aime la lumière, nous savons depuis des années que nous finissons toujours par le voir au détour d’un défilé de mode. Pharrell reste toujours fortement présent via sa marque de vêtement BBC qu’il promeut régulièrement. Il donne toujours des interviews et reste très présent dans les médias, même si ce n’est plus le raz de marée des grandes années, puis bon on y reviendra mais il vit aujourd’hui à Paris puisqu'il est le directeur créatif de Louis Vuitton, job qui lui prend beaucoup de temps.

Chad lui est plus complexe à analyser, très peu d’interview, il a toujours été discret d’ailleurs, cependant il semble prendre un plaisir certain à produire quelques artistes pas forcément connus du grand public comme Eyedress en 2022.

Les deux compères continuent tout de même de produire quelques tracks ici et là en duo, 18 au total sur la période 2021/2023, comme deux tracks surprenantes pour l’artiste pop Espagnol Rosalía, tout en gardant un pied dans le monde du Rap en produisant pour des artistes comme Moneybagg Yo, IDK ou A$AP Ferg.

Leur apparition en studio a d’ailleurs été divisée par quasi 5 : en 2014, les deux ont été en studio et ont produit ensemble ou séparément plus de 140 morceaux d’après le site The Neptunes.org, qui d’ailleurs si vous souhaitez des infos est le site référence concernant le duo. Je parle bien de présence en studio, de morceaux enregistrés qui ont pu sortir ou non. En 2022 c’est seulement 27, ce qui pour un duo de cette envergure est peu en comparaison des deux décennies précédentes. Mais est-ce surprenant ?

En 2022 ce qui fut important à mes yeux les concernant c'est qu’ils ont été intronisés au Songwriters Hall of Fame dont la traduction française bête et méchante est “Panthéon des créateurs de chansons”, pour avoir juste le droit d’y prétendre il faut être un auteur-compositeur avec un catalogue de morceaux reconnus, cela donne accès à l'intronisation mais seulement 20 ans après la première sortie commerciale d'une chanson... C'est un peu la reconnaissance ultime pour les créateurs musicaux et c'est à mon sens ce qui a peut être scellé la fin de leur collaboration. En montant recevoir leur trophée Chad a commencé son discours par : 

“La musique est une communication, elle a de l'impact, elle résiste à l'épreuve du temps, elle peut guérir un esprit brisé, changer les humeurs et changer des vies, c'est vrai, elle fait partie intégrante de qui nous sommes et nous a tous touchés d'une manière ou d'une autre”

Ça résume plutôt bien l’impact qu’ils ont et que leurs morceaux auront au fil du temps. Nous savons, je pense tous très bien que le meilleur est derrière nous, soyons honnête, la déferlante est passée, ce n’est critiquer que de le dire, The Neptunes n’ont plus rien à prouver mais il est important de noter que je parlerais plutôt de l’impact passé que présent, même si à mon sens leur impact restera indélébile tant il a façonné la musique contemporaine, il est important de rappeler une stat folle qui nous donne l’importance qu’a pu avoir le duo sur les 25 dernières années : en 2003 The Neptunes représentaient à eux seul 43% des morceaux jouaient à la radio américaine, oui presque la moitié. (source The Age)

Le duo a apporté une fraicheur indéniable dans le monde du Rap mainstream et a surtout su renouveler les codes de la Pop d’aujourd’hui, beaucoup de productions et de producteurs tentent de les copier, sans leur fougue et leur ingéniosité musicale, il est à mon sens indéniable que le Neptunes Sound a marqué une étape majeure de l’évolution de la musique de ces 20 dernières années, j’ai lu un article de Vice qui disait en introduction que depuis la Motown, personne n’a autant révolutionné la Pop, pour moi c’est plus généralement la musique, que le Duo de Virginia Beach a révolutionné : Period.

Semaine Prochaine - Ma rencontre avec The Neptunes