THE NEPTUNES SOUND : L’incroyable épopée de Chad Hugo x Pharrell Williams - CHAD

CHAD

“He's himself. He's a savant. Being around him only makes everyone else better. He radiates genius”

Pharrell Williams pour Billboard

 Partie 1 -> Introduction / Partie 2 -> Ma Rencontre avec The Neptunes / Partie 3 -> Teddy Riley

Charles Edward Hugo, plus communément connu sous le nom de Chad Hugo reste pour beaucoup une énigme. Après avoir maté ou lu bon nombre d’interviews et je vais être honnête, je ne sais toujours pas ce qu’il pense vraiment, la seule chose certaine, c’est que son regard et son intérêt s’éblouit seulement lorsqu’il parle de musique et ce absolument tout le temps.

Né le 24 février 1974 à Portsmouth en Virginie, Chad grandit dans une famille d’origine philippine, dont le père était officier de la Navy et la mère technicienne dans un laboratoire hospitalier. Il en parle peu mais dans quelques interviews, même s’il reste très discret sur ses origines, il insiste toujours sur l’importance de la communauté Philippine au sein de Virginia Beach et l’impact qu’elle a pu avoir sur lui, en particulier en allant à l’Église où la musique était très présente.

Ses parents collectionnent les vinyles, font de la musique un élément central de la vie de la famille pour sa sœur, son frère et lui, en particulier sa mère qui jouera un rôle fondamental dans le fait de commencer à jouer de la musique très jeune, elle les encourage à jouer d’un instrument, achète un piano et leur paye des cours. Chad excelle mais ne s’arrête pas au piano, il continue et dira régulièrement qu’il a été initié à la musique par le Jazz via son autre instrument fétiche : Le saxophone.

Enfant curieux et touche à tout, il ne s’arrête pas là il s’amuse dans son coin à faire des tapes à base de cassette et boombox (c'est marrant c'est aussi un peu comme ça que DJ Mehdi a commencé), très tôt la musique est l’élément central de sa vie, on retrouve dans ses albums fétiches, du Joan Jett, du Michael Jackson ou encore Future Shock d’Herbie Hancock.

Il a toujours été très ouvert à la musique, le Jazz, le Blues et il a même déclaré dans une interview pour Billboard avoir beaucoup écouté de Rock durant son enfance, principalement celui de fin 1970 et des années 1980, ce dernier style lui ayant par ailleurs beaucoup parlé, il déclare sur le Rock progressif :

« C’est presque une histoire dans la façon dont ils écrivent leurs chansons, c’est un roman fictif avec beaucoup d’éléments, c’est cinématographique »

Une partie de la musicalité de la discographie de N*E*R*D vient certainement de là, mais nous y reviendrons plus tard.

Il s’intéresse rapidement aux Moogs et tout autre type de synthétiseurs, qui deviendront par ailleurs l’élément central des productions de The Neptunes.

Enfant très curieux mais solitaire, Chad s’est toujours évadé par la musique, mais ce ne sera pas sa seule passion, il regarde bon nombre de films et séries avec comme thématique principale l’espace : Star Trek, Twilight Zone. Passion qu’il partagera avec Pharrell allant jusqu'à appeler leur label Star Trak Entertainment et de faire très régulièrement le signe du salut vulcain, élément important de l'univers de Star Trek, pour l’expliquer je me permets de recopier la définition Wikipedia « un geste de la main consistant en une main levée, paume en avant avec les doigts écartés entre le majeur et l'annulaire en forme de « V » et avec le pouce étendu. » Vous l’avez ?

Beaucoup de personnes pensent qu’il rencontre Pharrell lorsqu’ils ont 12 ans, durant un band camp, mais en fait non, Pharrell démentira cette info en disant que les deux se connaissaient bien avant. La toute première rencontre se passe en primaire, puis Pharrell a déménagé dans un autre quartier de Virginia Beach, ils se perdent de vue quelques années puis… durant donc le fameux band camp pour les jeunes de la ville ayant un talent musical, Pharrell vient pour jouer de la batterie, il tourne la tête et voit le type qu’il avait perdu de vue il y a quelques années aka Chad qui était aussi présent à ce band camp où il était venu pour jouer du saxophone : le destin faisant bien les choses, c’est à partir de ce moment qu’ils vont devenir inséparables.

La maison des Hugo va devenir leur repaire en particulier le sous-sol (ou le garage selon les versions, pour être honnête ce n’est pas tout à fait clair), c’est là que la genèse des Neptunes commence, elle est fondamentale pour leur progression, Chad invite son binôme quasi tous les jours chez lui, ils jamment, se livrent à un max d’expérimentation sur différentes machines et progressent, Pusha T, rappeur membre des Clipse, dira plus tard que chez Chad il n’y avait que du matériel musical, absolument partout.

Pour noter l’importance de la famille Hugo dans le développement du duo, je n'ai trouvé que le discours d’intronisation de Pharrell aux Songwriters Hall of Fame, qui est le plus bel hommage possible à la dévotion et la patience des Hugo.

« Chad, merci à tes parents de nous avoir laissé faire autant de bruit, alors que ta mère bossait le lendemain… en fait c’était tous les jours comme ça, merci… »

D’ailleurs l’investissement de la mère de Chad ne s’arrête pas là, je l’ai déjà dit, mais son rôle est primordial dans l’investissement personnel et la progression du duo, elle leur a toujours dit que s’ils voulaient évoluer ils devaient travailler, Chad dira d’ailleurs dans une interview pour Billboard que sa maman était un peu leur première fan et qu’elle écoutait régulièrement leurs prods tout en donnant son avis.

La vie suit son cours, la musique reste bien évidemment centrale et en 1991, ils ont respectivement 17 et 18 ans, lorsqu’ils décident de participer à Un « Teddy Riley Talent Show », une sorte de festival créé afin de découvrir et donner une chance aux futures stars de l’industrie. Coup du destin, Teddy Riley a décidé de quitter New York après l’assassinat de son frère et s’installe avec son propre studio d’enregistrement Future Records à Virginia Beach. (Teddy Riley dont nous avons parlé dans le chapitre précédent et qui jouera un rôle fondamental pour le duo)

Chad et Pharrell arrivent et contrairement aux autres ils chantent quatre morceaux qu’ils ont entièrement produits et écrits, sur les conseils de Tammy Lucas, chanteuse et songwriter proche de Teddy Riley, ce dernier écoute le duo et en parlera en ces termes dans le documentaire Netflix Hip Hop Elements

« Beaucoup de jeunes venaient et chantaient du Luther Vandross… mais ce n’était pas le but, le but c’était de trouver des talents cachés »

Bien évidemment ils remportent le concours dont le prix est tout simplement d’enregistrer un titre avec Teddy Riley, mais ça va plus loin parce que Teddy, qui fut impressionné, décide de les signer sur son label.

Chad dira de Teddy qu’il était un mentor, qu’il était un musicien, un ingénieur. De nombreuses années plus tard, lors d’une conférence Othertone sur Beats 1 (que je vous conseille de regarder), Teddy Riley parlera de Chad comme suit :

 « Lorsque j’ai découvert The Neptunes, j’ai su de suite qu’ils avaient quelque chose, j’ai su de suite qu’ils étaient très en avance sur leur temps, comme s’ils étaient déjà sur Mars … Les accords que jouait Chad, je n’avais jamais entendu ça avant »

Teddy Riley les prend donc sous son aile, le duo va passer pas mal de temps avec lui à co-produire ou co-écrire des morceaux, de 92 à 94 au sein de son studio basé à Virginia Beach, le Futures Studio. On les retrouve dans les crédits de Wreckx N’ Effect, BLACKstreet, Mary J. Blige et un morceau pour SWV. Chaque titre est produit par Teddy Riley, mais dans l’ombre ils sont là, bien présent, donnent des idées, apportent chacun leur touche et surtout ils apprennent comment fonctionne l’industrie du disque.

Avant la déferlante Superthug dont j’ai déjà parlé, Chad va souvent au studio aider Teddy Riley, The Neptunes commencent à se faire un peu d’argent, rien de bien fou, mais les choses se passent pas mal, en 1997 alors qu’il va au studio sans but précis, il trouve Teddy Riley en train d’enregistrer un morceau avec Jay-Z, The City Is Mine, Chad a son saxophone, ça tombe bien il faut enregistrer une partie cuivre, le reste vous pouvez l’entendre sur le morceau.

Ensuite tout va très vite à partir de 1998 pour The Neptunes, Chad fait quelques apparitions sur les clips mais contrairement à Pharrell, il préfère rester discret, on ressent déjà que toute cette notoriété ne l’intéresse pas plus que ça, lui, ce qu’il recherche, c’est le studio. Il parle de la musique ainsi,

 « Nous devons toujours avoir quelque chose que nous nous efforçons de rechercher, c’est important d’avoir des objectifs et aspirations »

Du coup pendant les quinze années qui vont suivre il va se buter à créer, non-stop, tout le temps, à repousser ses limites jusqu’à certainement une lassitude et un besoin de se recentrer sur l’essentiel, parce que pour Chad, l’essentiel c’est la musique et rien d’autre. La gloire il l'a obtenu, mais il a compris que ce n'était pas avec elle qu'il allait s'épanouir, d'où le fait qu'il ait ensuite disparu.

Pour beaucoup de personnes ayant suivi son évolution Chad transpire la musique depuis toujours, il en parle de façon incroyable et toujours de manière assez spéciale. Une vidéo le concernant me fascine, elle fait partie du documentaire qui accompagne la sortie de la compilation Clones en 2003, il s’amuse à expliquer qu’il considère la musique comme une science et que certains beats existent déjà, il suffit juste d’enlever le superflu et d’un coup il tape du poing sur la table afin d’appuyer son propos et joue le beat de Grindin des Clipse, une de leur production les plus folles et qui est en effet très épurée.

Beaucoup considère d’ailleurs Chad comme l’ingé des Neptunes, celui qui retire les choses en trop sur les prods de Pharrell, les peaufine et les rend meilleurs, il est connu que Chad en plus d'être un musicien de génie est devenu un excellent arrangeur, mixeur voir ingé son.

Depuis peu, enfin 2020 pour être précis et l’annonce de leur introduction aux songwriters Hall of Fame, il donne un peu plus d’interviews et ce même si un journaliste de Vice écrira que Chad tente de jouer le jeu mais qu’au bout de 30 minutes ses réponses deviennent vite évasives.

A un journaliste de today.com il annonce la couleur d’entrée « les questions des journalistes me font peur » il ajoute même « tu es comme mon psy en ce moment et c’est vraiment effrayant que je te raconte tout ça »

C’est d’ailleurs assez drôle de lire les échanges qu’il peut avoir avec la presse, il change assez rapidement les rôles et se retrouve dans la peau du journaliste « Joues tu d’un instrument ? », « Lequel ? », si la personne en face de lui répond positivement il échange volontiers quelques mots en demandant si celle-ci a continué « Mais pourquoi as-tu arrêter ? tu as les bases tu peux reprendre à tout moment », c’est je pense un parfait résumé de son état d’esprit et son approche à la musique, en interview si on lui parle de tel ou tel instrument et qu’il en a un non loin de lui, il se presse de le chercher pour en jouer et partager via la musique, son moyen de communication c’est la musique, ça a toujours été la musique.

Chad est insaisissable et ce depuis la création des Neptunes, souvent ses proches le décrivent comme cool et très drôle, je pense qu’il s’est bâti une carapace face à la gloire afin de ne pas foncer à 200 kilomètres dans le mur et de ne pas spécialement jouer le jeu des médias, il a laissé cette place à Pharrell.

L’objectif de sa vie c’est et ça a toujours été la musique, il en a tellement peaufiné sa connaissance que beaucoup de personnes le côtoyant disent de lui que c’est une encyclopédie, autant sur les musiciens que sur les instruments et les millions d’accords possibles.

Pharrell dira de lui lors de son passage à l’émission Youtube Drink Champs

« Chad est un putain de génie, un savant du plus haut ordre. Je ne serais jamais la moitié du musicien qu’il est, il peut prendre un instrument, laisse le deux heures, puis il saura en jouer comme un génie capable d’improviser comme une personne qui joue de cet instrument depuis 8 ans, c’est Chad. Chad est un génie »

Récemment il n’a pas hésité à jouer avec des Bands dans le métro, ce qui en dit long sur sa motivation première, le partage. A ses heures perdues, il s’amuse aussi à faire des sets de DJ, d’ailleurs je ne l’ai pas évoqué mais Chad fait le DJ depuis le collège, on le distingue très bien lors du Teddy Riley Talent Show, Pharrell Rap et lui est derrière sur les platines

En 2020 il poste sur twitter « Je me retire de l'industrie de la musique. Merci encore, les gens, pour votre soutien tout au long de ces années. Bonne chance/que Dieu vous bénisse ! »

Avant de supprimer le tweet mais de confirmer que c’était son mood à ce moment-là.

Ces dernières années, Chad a étudié intensivement le Jazz, en particulier celui de Coltrane et du pianiste Barry Harris, une envie insatiable d’apprendre et d’étudier les meilleurs. Lorsqu’on le questionne sur l’avenir des Neptunes il répond clairement que sa motivation n’est plus de prioriser son duo avec Pharrell… ce que confirme malheureusement le procès qu'il vient d'entamer contre Pharrell.

Comme s’il cherchait à boucler la boucle, comme s’il avait peur de vieillir, Chad s’est remis récemment à l’apprentissage du cor mais aussi du saxophone, histoire de boucler la boucle.

« La musique est un espace-temps, pour moi c’est même une machine à remonter le temps »

Chad Hugo